「悪ィけど、先に歩いててくれ」


　和輝と奈々を先に帰らせ、一人高槻の病室に残る。匠は扉が確かに閉じたことを確認した上でベッドの上で身体を起こすだけで精一杯なまでに筋力の低下した高槻を一瞥する。
　出口の無いトンネルのようなこの一年、それでも和輝が歩みを止めなかったのは高槻がいたからだ。
　目を覚ますことなど無いと言われ、脳に障害を残し嘗ての面影等微塵も残らないだろうと言われた高槻だ。けれど、和輝にとってはそれだけが唯一の光だった。無機質に響く電子音と、僅かに伸びる爪。それだけが和輝にとっての、高槻の生きている証だった。
　静まり返った病室は重い沈黙が支配した。直接的な面識等殆どない匠が高槻に話すことなど無かった。
　据え付けられたような自然さで傍に置かれたパイプ椅子に腰を下ろし、匠は窓の外に目を向ける。耳障りな雨音がノイズのように耳を侵していく。大きく溜息を零し、重い口を開こうとした匠を遮って、ぽつりと高槻が言った。


「お前にも感謝してるよ」


　言葉を遮られたことに驚きながら、匠は口を開いたまま動きを止めた。
　けれど、そのまま口元を釣り上げて皮肉っぽく嗤う。


「感謝される謂れもないですよ」


　言えば、今度は高槻が皮肉っぽく嗤った。


「……そうかもな。お前は、お前の思うようにして来ただけだろうから」


　この人には一体何が見えているのだろう。まるで自分の心の内を見透かされているような居心地の悪さを覚えながら、匠は続ける言葉を持たなかった。
　高槻は浮かべた笑みを消し去ると、何処か畏まった固い声で言った。


「それでも、今の和輝がいるのは、お前のお蔭だろう。俺が目を覚ますことの出来たこの世界に、あいつがいてくれたことを感謝する対象はお前しかいないんだよ」
「俺は、何もしてねーよ」


　不意に口を出た言葉に敬語など付けられなかった。自分の失態に気付きながら、匠は苛立ったように続ける。


「あいつは何時だって独りで乗り越えて来た。俺なんかいてもいなくても、」


　其処で、高槻が微かに笑った。小馬鹿にされているような気分で顔を顰めれば、高槻が手を立てて小さく謝罪する。


「同じこと、あの子も言ってたよ」
「……奈々が？」


　高槻が頷いた。
　それから窓の外に視線を向け、高槻は言う。


「この一年、確かに和輝は苦しんで来ただろう。でも、それ以上に苦しかったのはお前だったんだろうな」


　あんたに、何が解る。
　口から零れそうな叫びを如何にか呑み込み、匠は忌々しげに高槻を睨む。
　この人には、解らない。あの頃の和輝を見てもいない。知りもしない。それなのに、ただ其処にいるだけでその全てから簡単に救って見せた高槻には解らない。何より、解って欲しくない。
　そう考え、匠は唐突に気付いた。そうか、俺は、悔しかったんだな。
　和輝の兄である祐輝のように支えになれた訳でもない。奈々のように抱き締めてやれた訳でもない。高槻のように救ってやれた訳でも無い。ただ傍にいることしか出来なかった。
　中学の頃、何も考えず夢中で白球を追い掛けた自分達とはもう変わってしまった。和輝は自分の道を選び、其処で支えを、温もりを、光を見付けた。振り返れば其処にいる自分達の距離は何時の間にか随分と離れてしまった。
　和輝の一番は、俺じゃない。


「……はは」


　乾いた声で笑う。高槻は無表情だった。
　匠は額を押さえ、零れ落ちる無意味の笑いを止められなかった。
　空しい。酷く滑稽だ。俺が此処にいる意味は無い。俺は、何の為に。
　高槻が言った。


「ずっと傍であいつの苦しむ姿を見続けて来たお前が、辛くない筈が無い。だけど、お前がいたから――」
「俺がいたって」


　崩れ落ちるように、匠は俯いた。


「俺がいたって、あいつを救ってやれなかった……！」


　脳裏を過るこの一年の記憶はまるで嵐のようだ。
　匠の消えそうな声を拾い上げ、高槻は窓から視線を動かすこと無く言い放った。


「お前がいなかったらと思うと、俺はぞっとするけどな」


　その言葉の意味を追求しようと顔を上げた匠のポケットで、電源を落とし忘れた携帯電話が傍目にも解る程に振動した。
　思わず取り出した携帯電話のディスプレイに浮かぶ着信の表示。二つ折りのそれを開けば幼馴染の少女の名が浮かんでいた。高槻に遠慮することなく仕方なしに通話ボタンを押す。掛け直せと言うつもりで開いた口は、切り出された悲鳴にも似た奈々の声に遮られた。


『匠、和輝が――！』


　切羽詰まった声に、匠はもう、弾かれるように走り出していた。