銃口を宛い、引き金に手を掛ける。周囲に満ちた水音に耳を済ませ、静かに指を引いた。
　サイレンサーの無い銃からは、何者にも阻害されることの無かった銃声が闇に響き渡った。それはまるで誰かの悲鳴のようで、嘆きのようで、断末魔のようだった。
　ゼロ距離で銃弾を放った先は、玩具のような色をしたマカロンだった。けれど、そこには銃弾が放たれたと同時に吹き出した高温の熱風による焦げ目と共に原型を失わせる穴が空いていた。これでいい。
　薄汚い下水道の中で、一筋の光も見えない天井を見上げて目を閉ざした。瞼の裏に浮かぶフランス人形のような少女の美しい顔と、感情を伺わせない宝石のような緑の瞳。


「安らかに眠れ」


　近江は微笑んだ。今頃、あの世に着いただろうか。あちらの世界では、もっと自由に生きられるといい。
　チキン・テツこと近江哲哉として稼業を続ける中、随分と久しぶりにハヤブサへの依頼が来た。それは十歳にも満たない天才科学者の少女からだった。こんなにも幼い依頼人は初めてだったが、自らを殺して欲しいという依頼も初めてだった。
　少女の開発してしまった悪魔の殺人ウイルス、バンシー。嘗てのウイルステロを越える悪夢を引き起こしかねない最悪のウイルスに危機感を覚えた少女は、自分のしてしまったことへの罪悪感に苛まれていた。出来ることなら、消し去ってしまいたかった筈だ。けれど、世間はそれを許さなかった。だから、彼女は自らの暗殺とデータの抹消を依頼したのだ。
　原型を失ったマカロンの中に、２cm程のCD-Rがある。科学者が目先の成果に囚われて、人間としての倫理を忘れてしまった結果がこのデータだ。これは開けてはならないパンドラの箱。こんなものは消えてしまうべきだ。


「さあ、お前の目的はこれで消えたぜ」


　闇に沈んだ右手側に目を向ける。水音に紛れて微かな足音が響いていた。不快な異臭に包まれながら、温かな光を放つ緑の瞳。ペリドットの名の如く、闇の中でも輝いている。国家公認の殺し屋。


「俺の目的を知っているのか？」


　ゆっくりを頭を上げるワルサーPPKは、昔からペリドットが愛用する銃だった。此方の眉間を捉えているだろうその銃口をじっと見詰め、近江は表情を固くした。距離は凡そ３m程度、銃口初速は310m/sだ。十分、避けられる。だが、ペリドットの口角が僅かに釣り上がったのに違和感を感じた。
　ペリドットを包む凍り付くような冷たい空気。これは、殺意だ。


「あの少女を殺し、バンシーのCD-Rを奪う。それが、お前の目的だろう」


　ペリドットは答えなかった。近江は続ける。


「それが、国からの司令だろう？」


　薄く笑ったペリドットの指先に力が込められる。
　――撃たれる。
　近江の体は跳ねるようにアスファルトを蹴った。耳を劈くような銃声が至近距離で響き、アスファルトに銃弾が跳ねた。続け様にもう二発。足元を狙う銃弾は確実に近江を追い詰めていく。傍を流れる下水に空き缶が浮かんでいる。狭い空間に反響する銃声が更に一発。
　ワルサーPPKの装弾数は七発。残りは三発。


「ペリドット！」


　浮かぶ空き缶を拾い上げ、ペリドットに向けて投げ付ける。寸前にペリドットの放った一発が頬を掠めた。
　反射的にペリドットが空き缶を撃った。穴の空いた缶が下降する先に、緑色の瞳が見えた。同時に懐から銃を取り出し、一気に距離を詰めた。空き缶が弾かれて再び下水に飛び込んでいく。ワルサーPPKが火を吹いた。近江の足は宙を蹴っている。


（――ちぃッ！）


　漆黒の銃身が、銃弾を弾いた。これで、七発。
　ペリドットのグレーのスーツの肩口を掴んだ。糊の効いた上等な生地に、空き缶を拾った時の下水が染み込む。
　ゲームセットだ。近江が銃口を向けた瞬間、ペリドットが空になった筈の銃を向けて笑う。


（まさか）


　互いの眉間に銃口を突き付け、二人は向き合った。
　口角を釣り上げるペリドットの笑みが強がりとは思えない。向ける銃には確実に、近江を殺せるだけの銃弾が込められている筈だ。


「随分と手際がいいな」


　近江が挑発的に笑った。ペリドットもまた、笑みを深くする。


「ああ。――最速のヒットマンと殺り合ってんだ。最善を尽くすのは当然だろ？」
「そりゃ、光栄なことだぜ」


　空き缶を投げたあの一瞬、ペリドットと同様に近江の視界からも相手の姿が遮られた。その時に銃弾を補充したのだろう。つまり、ペリドットのワルサーPPKには四発の銃弾が残されている。
　けれど、近江はペリドットに向けて未だ一発だって銃弾を放ってはいない。


「無駄撃ちをしない、お前のポリシーは昔から変わらねぇな」
「ポリシーなんて大それたもんじゃねぇよ。万年金欠なんだ。銃弾もただじゃねぇからな」


　ペリドットが笑った。それまで見せたあの仮面のような笑顔とは違う、確かに覚えのある何処か子どもっぽい笑みだ。
　何年ぶりだろう。銃口を向けながら、近江はそんなことを思った。ペリドットと出会ってから随分と長い月日が過ぎ去ったように感じた。


「お前の目的は何だったんだ？」


　指先に力を込めれば、目の前の人間が死ぬ。その非現実的な状況を忘れたように、近江は問い掛けた。
　ペリドットは国家公認の殺し屋。彼は何時だって国家の為、つまりは大義の為にとその銃を握ってきた筈だ。バンシーのデータが存在することで、得をするのは誰だ。あんなものは存在してはいけない筈なのに。
　ペリドットが自嘲するように薄く笑った。その本心が見えなくて、近江は銃口を向けたまま声を張り上げた。


「答えろよ、ペリドット！　お前は、正義の為に動いていた筈だろ！」


　大量殺人兵器が国家の手に渡ろうとしている。正義を語りたくはないが、バンシーは存在してはならない。少なくとも、自分の知る嘗てのペリドットならそう思う筈だ。
　その瞬間、ペリドットの指先に力が込められた。
　銃声が耳に届く寸前に、近江は体を捻った。耳の傍を銃弾が掠める。躱した近江を銃弾が追い掛ける。


「ペリドット！」


　悲鳴のように叫ぶが、ペリドットは弾を入れ替えるところだった。それはまるで、此方が発砲するとは思っていないようだった。
　湿った足元に滑りそうになりながら、革靴に力を込める。棒立ちのペリドットの足元はがら空きだ。けれど、近江は引き金を引きそうになる指を必死に押さえ込んだ。


「俺は、正義なんかじゃねぇよ」


　独り言のようなペリドットの言葉が空間に響いたと同時に、足元に熱が走った。狙撃されたのだと、銃弾の突き抜けた足に引き摺られるように近江は下水に転がり落ちた。

「ペリドットぉ……」


　下水を頭から浴びて、生理的に吐き出しそうになる。異臭に胃の奥が引っ繰り返るような気分だった。
　ずぶ濡れで一張羅のスーツが台無しだ。けれど、それ以上に、目の前の男の本心が見えないことが悲しかった。
　ペリドットは銃弾を補充し、再びその銃口を突き付けた。此方を見下ろすその目は凍てつくように冷たい。だが。


「何故、撃たない……！」


　苛立ったようにペリドットが言った。近江は苦笑するだけだった。
　この男は、いつもそうだ。下水塗れの近江を見下ろして、ペリドットは思った。金欠だと言って一発だって発砲せず、挙句に足に銃弾を食らって下水に転倒して。
　何年も着続け擦り切れそうなスーツで、立ち上がることすら出来なくて、能書き一つ語ろうとしないのに、どうしてかこの男は何時だって格好良いのだ。臆病者と罵られながら、若造と見縊られながら、それでもこの男は決して前を見失わない。


「どうして、お前は……！」


　近江は、笑った。


「ハヤブサだからさ」


　金色の目が、暗闇で光った。ペリドットを挑発するような、子どものように悪戯めいた輝きだった。
　ゆっくりと立ち上がった近江の右足は、闇と漆黒のスラックスに紛れてはいるが、血液が染み込んでいる。それでも、その姿勢は怪我の様子など微塵も窺わせない凛としたものだ。


「正義とか悪とか、正解とか不正解とか……。そんなもん難しくて解んねぇが、俺にも誇りがあるからな」


　そう言って、近江は銃をぶら下げたまま苦笑した。


「お前と争う理由が無い。――なあ、教えてくれよ、ペリドット」


　父から受け継いだという漆黒の銃に、金色の鷹が翔いている。ベレッタM92だろう。闇から抜け出したようなその銃身は特注だろう。ハヤブサは夜に仕事をすることが多かったから、その銃身に刻まれた金色の鷹が浮かび上がって見える。その仕事の速さも重なって、彼はハヤブサと呼ばれるようになり、何時しか最速のヒットマンとなったのだ。
　暴走しがちな同職者のストッパーとして恐れられるこの男は、一度だって自らを正義とは言わない。この男にあるのは、決して揺らぐことのない確固たる信念と、誇りだけだ。
　ペリドットは、ゆっくりと銃を下ろした。同時に、背中に伸し掛っていた重荷が降りたようにその場に座り込んだ。


「銃口を向けられてるのに、それでも、理由が必要なのか。正当防衛で、十分だろ」
「……俺は臆病者だからな」
「馬鹿野郎。臆病な人間は、自分のことを臆病だなんて言わねぇよ」


　自嘲するようにペリドットが笑う。近江は足元の下水の流れに逆らいながら、アスファルトに上がった。革靴の中はびしょ濡れで、酷く不快だ。
　ぽつりと、独り言のようにペリドットは言った。


「……妹だったんだ」


　下水の流れにかき消されそうな声に、耳を澄ませる。絞り出すような掠れた声はまるで泣き声のようだった。


「あの子が……？」


　近江の頭に浮かぶのは、先刻、自分が射殺したあの少女。フランス人形のような金髪と緑の瞳。そう、思えばあの瞳はペリドットと同じだった。
　頷いて肯定したペリドットは、言葉を続けた。


「ガキの頃に生き別れた妹がいたんだ。唯一の肉親だった。それがあの子だって知ったのは、俺が国家公認の殺し屋になってから。テレビで報道される若き天才科学者の姿を見てからさ」


　額を押さえ、ペリドットは皮肉そうに口角を釣り上げた。


「やっと見付けたと思ったら、目の前で射殺されちまった」
「……それで、敵討ちか？」
「それは成立しねぇだろ。あいつは、自殺だったんだから」
「じゃあ、どうして」
「言っただろう。バンシーだよ」


　指の間から、緑色の瞳が見えた。泣いているかのように揺れていた。


「あのデータを、消滅させたかったんだ」


　ペリドットは言った。


「お前の言う通り、バンシーはこの世に存在してはならないものだ。妹もそれを知っていたから、お前に依頼したんだろうな。……自ら命を絶つことも、データを消し去ることも許されなかった籠の中の鳥のような妹は」


　助けたかったのだ。たった一人の肉親を。
　それは純粋な願いだ。国家公認の殺し屋でもなく、正義のヒーローでもなく、たった一人の兄として。


「データはもう、消滅したぜ」
「ああ、知ってるよ」
「じゃあ、何で」


　問い掛けたところで近江は黙った。脳裏を過ぎったペリドットの言葉。自らを正義ではないと言ったこの男。敵討ちなんてとんでもない。


「腹いせかよ」
「はは」


　ペリドットは白い歯を見せて笑った。それは嘗ての彼を彷彿とさせる何処か悪戯めいた無邪気な笑みだ。
　彼と出会ったのは何時だっただろうかと、近江は思考を巡らせた。出会った当初の彼は国家公認なんて大それた殺し屋じゃなかった。殺人をゲームだと言いながら、それでも心の中では割り切れずにいたペリドット。その不器用さを周囲の人間は愛したのだ。
　そう、彼は簡単に人を殺せるような男ではない。
　思い出されるあの劇場の惨劇。少女を射殺する為に足を運んだ三階席は血の海だった。警備をしていただろう警官が皆、頭を撃ち抜かれて即死していた。この件にペリドットが関わっているという情報と、ワルサーPPKでの殺しから、彼の犯行だと思い込んでいたが、それでは腑に落ちない。
　ペリドットは国家公認の殺し屋。そんな男が、簡単に警察官を撃ち殺すだろうか。否、ペリドットがあんなに大勢の人間を腹いせの犯行の為に射殺する筈がない。


（誰かが、いる）


　得たいの知れない誰かが、水面下で自分達を見ている。息を潜めて、此方を伺っている。
　狙いは何だ？　バンシーか？　でも、バンシーはもう消滅した。一体誰が、何の為に。


「ペリドット……」
「ああ」


　声を潜めた近江に、ペリドットは神妙な顔付きで頷く。闇に沈んだ下水道の先、まるで足元を無数の虫が這いずっているような不快な気配。隠し切れなかった殺気が漏れ出しているのだ。それは相手が素人だから？　それとも。
　押し殺された銃声が確かに近江の耳に届いた。サイレンサーだ。反射的にペリドットの体を押しやった。銃弾がアスファルトを穿つ。
　ペリドットが笑った。


「此処は、手を組もうぜ。どうやら相手は独りじゃないらしい」
「ああ。……お前と組むのも、久しぶりだな」


　懐かしさに顔を綻ばせ、近江は遠い過去を思い返した。
　目の前の危機は消え、思考は何時かの夏の日に飛び込んでいた。