1.最後の大会 　ジリジリと肌を焼く灼熱の太陽。丸い空には大きな入道雲が浮かんでいる。直接太陽によって照り付けられる扇形をしたグラウンド。球場である。 たった今、中学生の全国大会決勝戦が行われている。 　飛び交う歓声。その中心は、地面から数十センチメートル高くなるように土で盛られたマウンドの少年。紺色の帽子を被り、ユニホームは縦のストライプ。滴りそうな汗をユニホームの袖で拭う。 　対するバッターボックスで構えるのは四番バッター。最強打者。黒いヘルメットを深く被った少年。ユニホームは白。今までの試合経過の中で汚れ、土色をしている。 　九回裏。一対三の二死満塁。ピッチャーにとっても、バッターにとっても緊張の走る対戦。ここでホームランならサヨナラ勝ち。打たなければ―-――。 　大きく振りかぶってピッチャーは球を放った。直進し、スパァンと音を立ててミットに収まった。ストライク。審判の声が響く。 　気を引き締めるようにメットを被りなおすバッター。サラサラとした短い金髪が揺れた。そして、再びバットを構える。黒色の鋭い瞳がピッチャーを見つめる。 　同じモーションでピッチャーは球を放った。ギィンと濁った音がしてバッターの後ろのフェンスにぶつかった。ファウル。再び審判の声。 　チッと舌打ちするピッチャー。バッターは何事も無かったかの様に構えた。会場は静まり返って二人の対戦を凝視する。 　第三投目。ググッと少し曲がった。カーブ。しかし、少しストライクゾーンから外れてボールとなった。バッターは瞬きひとつせずに、ただ球を見ていた。そして、ザッザッと地面を慣らした。 　返球を受け取ったピッチャーは、手の中で何かを確かめるように球を転がした。そして足元のロージンバッグを拾い上げた。駆け引きは通用しない。パンパンと何度か叩いた後、ロージンバッグは白い粉を散らしながら、再び足元に落ちた。 　半ば睨みつけるように、ピッチャーはバッターを見た。バッターの視線は動かない。周りから音が消えたような気がした。 　四球目。シュッと衣擦れの音が聞こえ、球はミット目掛けて飛んで来る。バッターは右足でタンッと地面を蹴り、片足を上げた。目は球一点に向けられ、バットを振り切った。 　だが、鈍い音がして球は後ろに飛んだファウル。どちら側からのベンチからもどよめきの声が上がった。走者は心配そうにバッターの少年を見つめている。 　ツーストライク。次の球がミットに収まった瞬間。チームは負ける。敗北。キャッチャーはピッチャーにサインを送る。バッターが構えるとピッチャーは少し口元を歪めた。次の一球で…。互いにそんな事を考えていた。 　恐らくは、試合の勝敗を決める一球。それが今、投げられた。ストレート…が、ミット目前で少し下に落ちた。 　バッターではなく、キャッチャーが驚いた様に目を見開いた。暴投。その球を追う様に慌ててミットを下に下げる。だが、キィンと澄んだ音がした。キャッチャーの目に銀色の円筒形の物が映った。 　打球は―――。 　青空に吸い込まれる様に高く上がり、放物線を描いてゆっくりと、ゆっくりとライト方面の観客席に消えて行った。数秒の沈黙が流れ、一気に歓声が上がった。 　ホームラン。 　満塁サヨナラホームラン。決勝戦に相応しい劇的な逆転。走者は口元に笑みを浮かべながらホームへ戻って行く。 　それを対戦校は見つめていた。がっくりと肩を落としている者もいれば、悔しさに拳を握り締めている者もいる。絶望を感じ呆然と佇む者もいた。 　その中で、金髪の少年は三塁を蹴った。 　ホームまで後三メートル、 二メートル 一メートル…。 　ホームイン。ワッと大きな歓声。試合を共にして来た戦友とも言えるナインはそこに駆け寄った。ホームベースを踏んだ瞬間、ナイン達の手厚い歓迎。 　「よくやった！」 　「さすが部長！！」 　「ナイスバッティングです！！」 　殴る者や、抱き付く者。嬉し涙を零す者。それは様々だったが、対戦相手とは対照的な動作だった。 もしも、あの時打ち取られていたら、これはまるっきり逆になっていただろう。 　周りの喜びを隠し切れないナイン達から離れ、バッターだった少年はピッチャーに近づいた。深く被っていたヘルメットはいつの間にか無くなっていて、金の髪があらわになっていた。 　「ナイスピッチング」 　慰める訳でもなく、諭す訳でもなく、少年は語りかけた。ピッチャーは俯いていた顔を上げた。視界は歪んでいる。 　目からはポタポタと雫が零れ、足元には丸いシミが幾つも作られていた。 　「優勝…、おめでとう」 　血が滲むほどに唇を噛み締めて少年は言葉を返した。金髪の少年は左手を差し出した。土に汚れた手だった。黒く焼けた肌が、マメだらけの手の平が、今までの練習量を物語っている様だった。 　その手を取ってピッチャーは笑った。同じように黒く焼けた、土に汚れた手だった。それこそ、何百、何千回投球したのか解らない程のマメが手にあった。金髪の少年に表情は無かった。それが、相手に対する自分なりの礼儀だった。 　「あんた、名前は？」 一言一句を噛み締めるように、ピッチャーは震える声でしっかりと続けた。少年は柔らかく笑った。嫌味のない笑顔で 　「櫻庭」 と、答えた。ピッチャーは、覚えておくよ。と言い残して自分のチームのベンチに戻って行った。場内のアナウンスが告げる。 　　　　「優勝校　兵庫県代表　大崎中学校」 　三年生にとって、最後の大会が幕を閉じた。