20.届かない距離。 　熱い。 　心臓がドクドクと音を立てて、汗が川の様に流れる。髪の先からその汗の雫が枕に滴り落ちる。息がし辛い。ヒュウヒュウと喉が音を立てる。 　苦しくて、苦しくて。右手の甲を額に乗せると、蒸発しそうな程の熱を感じた。 　マズイ、な。 　余りの息苦しさに、思わず咳き込むと隣で寝ていた尚樹が覗き込んだ。どうした、と問い掛けると同時に驚いた様に眼を開いて慌てて電気を点けた。 　蛍光灯の光が眩しくて、目を細めるとすぐに俊と浩人が起きて枕元に座った。そして、俊は大丈夫か、と問い掛けて浩人はすぐに監督を呼びに行った。 　どうして、こんなに急に。 　その思いは、そばに置かれた携帯電話を見てすぐに解った。 　画面には時計とその日付が記されていて、時刻は十二時を過ぎて日付は今日になっていた。 　今日は、両親の命日だ。 　監督や尾崎、心配した赤星、松本が部屋に訪れたのを知ったのを最後に、記憶はそこで途絶えた。 　かちこち　かちこち。 　時計が時間を刻んでいく音が煩わしいな、と思って目を開いた。そこには白い天井があって、元の部屋ではない事を理解した。 　頭が痛い。まるで、耳元で除夜の鐘でも衝かれている様に、ぼーんと鈍い痛みが響く。気休め程度に頭を抱えてゆっくりと体を起こすと、そこが臨時の医務室である事を理解した。 　時計に目を遣ると、時刻は十四時半。今頃、皆は練習しているだろう。 　昨夜ほどの熱は無いだろうが、全身を襲う気だるさと熱っぽさは未だ取れない。体温計を探そうと思った。 　誰もいないだろう、と自嘲染みた笑いを小さく零し、周りを囲む薄い青色のカーテンをカラカラと動かした。だが、そこには人がいた。余程弱っているのか、余裕が無いのか。その気配を感じる事が出来なかった。 　「おはよう、蜂谷君」 　茶色のベンチに腰掛けている少女。それまで読んでいた本を下ろして、傍にあった体温計を裕に渡す。 　裕はその少女を知っている。スポーツテストの時、握力測定をしていた少女だ。それだけじゃない。学校の練習でも、度々その姿を見た。マネージャーの一人で、同じ一年生だ。 　「おはよう…。外岡さん…」 　少女の名は外岡紗枝と言う。 　裕は体温計を受け取って、小さく頭を下げながら傍のイスに座った。 　「平気？」 　「あ、多分。…大丈夫。…もしかして、残ってくれたの？」 少女は微笑んで、肯定の意味を示した。 　申し訳無いな、と思った。 　「ごめん。迷惑掛けて…」 　「気にしないで。これが仕事だから」 　丁度、体温計が電子音を上げて体温測定の終わりを告げた。見れば、ほとんど平熱に戻っている。これなら、明日の長谷商業の練習試合には間に合う。出られるかどうかは別として。 　「熱、下がったよ」 　「よかった。…あ、そうそう。今日は練習だったんだけどね。長谷商業との練習試合、今日になったんだ」 　ガタンッと勢いよく立ち上がる。驚いた少女は目をまん丸に見開いた。だが、次の瞬間に脳を揺さぶる様な衝撃が走って、イスに崩れる様に座り込んだ。 　「…大丈夫！？」 　「あ、ごめん…」 　神様は、本当に俺の事嫌いなんだな。俺に、野球をさせたくないらしい。 　どうしてこうも、俺は…。 　「まだ、試合終わってないと思う。だから、見に行く？」 　「行く！！」 　紗枝は笑った。 　「…蜂谷君、昨日すごかったね。足、速いからびっくりしたよ」 　「あ…」 　作戦とは言え、勝つ為とは言え、仲間を騙していた。皆はその程度、と笑うだろうが罪悪感は残る。 　「ごめん…。騙して」 　「謝らなくていいんだよ！これで、阪野二高の未来は明るい！！」 　紗枝は笑った。後で赤星達にも謝らなければならないと思ったと同時に、キィンと言う金属音が響いた。そして、沢山の歓声。 　気付けば目の前にあるグラウンド。その外から、緑色のフェンス越しに覗く。点数は未だ０−０の接戦。ピッチャーは、俊だ。キャッチャーは浩人。打ち取った！ 　クルクルと回るバッターに、投げ込まれる俊の球。 　どうして、俺はここにいるんだ。 　どうして、立てない。どうして、この体は、動いてくれない。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　悔しいよ。 　フェンスをより強く握り締めて、歯を食いしばる姿を紗枝だけが見ていた。