25.受け継がれる意志 　「負けたって、本当なのか…？」 　辺りはすっかり暗くなっていて、人通りも少ない。夏だと言うのに肌寒い。部屋の中は白い光が満ちている。俊は床に座ったまま「　そうだよ　」と、はっきりと言った。 　「そんな馬鹿な…。相手は…」 　「相手は東光学園。今大会のダークホースだ。あんなの、野球じゃねぇよ…」 　「どういう意味？」 　俊は悔しそうだった。 　「俺達は、たった一人と戦って負けたんだよ。それも、一年だ」 　「一人…？」 　意味が解らずに裕は首を傾げる。 　「如月昇治。一年だけど、レギュラーピッチャーの四番。三打席連続ホームランで０−３で俺達は負けたんだ」 　「尾崎主将も、歯が立たなかったのか…？」 　「そうだよ…」 　「そっか…。…ごめん…」 　「お前が謝る必要なんて無い」 　「でも、行けなかった…」 　目の前に立ちはだかる壁が、より高くなった。だけど、今はそれ以上に悔しくて、悲しくて、もどかしくて。 　「行けなかった理由は皆知ってる。…文句言ったヤツもいたけど、赤星先輩はお前がいなくて良かったって言ってた」 　「なんで？」 　「こんな、惨めな試合見せなくて済んだって」 　赤星らしいと、普段なら笑った。 　だけど、余りに呆気ない。こんな簡単に終わってしまうものなのだろうか。 　「皆泣いてた。尾崎先輩は、皆の前では笑ってたけど…」 　「…ごめん」 　「だから、謝るなよ」 　「でも、他に言葉が見つからない…」 　裕は肩を落とす。慰めや励ましの言葉は掛けられない。安っぽい同情なんて出来ない。 　何を言うべきだろうか。 　「裕、謝らなくていいから、約束しろ。これから先、どんな事があっても夢を諦めないって…」 　「約束するよ。…命を懸ける」 　その真っ直ぐな瞳に嘘は無いと、そう確認して、俊は小さく笑った。 　「明日、引継ぎ式やるそうだ」 　時間は無常に過ぎて行く。 　どんな瞬間にも「　終わり　」は存在する。 　夢の終わりは、あまりに呆気ないものなのだ。 　朝が来た。朝は希望と人は言うけれど、今は絶望にしか見えなくて。 　今日を持って、尾崎達は引退する。 　「今日で尾崎等三年は引退だ。今まで……」 　監督の声がスルスルと耳を通り抜けて行く。空は悲しいくらい青くて、夏空だと言うのに真冬の空を思わせた。余りに残酷だ。未来は。 　昨夜、俊に試合の過程を聞き、負けた事を確認した。だけど、今の今までは、まだ、信じられなかった。 　「…で……だが………」 　吉森の声は遠い。時間が経つほど、三年生との距離は離れて行く。昨日で、彼等の三年間、いや、それ以上が終わったのだ。呆気ない。 　努力の先に行き着くのは、ただの絶望かもしれない。夢が叶うとは限らない。 　「…みんな」 　裕ははっと顔を上げた。何時の間にか吉森の話しは終わり、いつものように尾崎が皆の前に立っていた。「　今日の練習は。　」なんて言っていそうだったけど、その表情はどこかさっぱりしたような。 　「昨日は残念だったけど、勉強になってよかったと思う。俺達は甲子園に行けなかったけど、次の代では必ず甲子園に行って欲しい」 　すすり泣く声が彼方此方から聞こえた。隣の尚樹は肩を震わせている。 　裕は、ただ、見ていた。 　「今まで、ありがとう」 　まるで、仮面を被って話しているように感じた。 　違和感。いや、違う。全部、嘘なんだ。 　「尾崎先輩…。本当に、それが言いたかったんですか…？」 　赤星が、震える声で言う。尾崎は、笑っていた。 　その時、赤星の大きな瞳から涙が零れた。 　「本当の事、言って下さいよ…。そんな、模範的な言葉はいいっすから…」 　止まらない涙を何度も手の甲で拭いながら赤星は言った。 　同時に、尾崎の口から言葉が出た。 　「悔しいよ…ッ」 　涙が溢れる。 　悔しくない筈が無いのに。辛くないはずが無いのに。無理に笑って。それは皆の為。 　悲しい人だと、それ以上に優しい人だと思った。 　「まだ、お前等と野球してぇよ・・・ッ！こんな簡単に、終わるなんて、嫌だって思うよ…ッ」 　涙と言葉が溢れ出た。 　皆、泣いていた。 　「でも、俺達に次は無いから、お前ら…頼むから…」 　誰もがそうやって笑って哀しみを隠している。 　夢は余りに呆気なく終わるし、残るものが勝利とは限られない。 　それでも、進もうとする人達がいる。 　「……ごめん。予定が狂った…」 　一頻り泣くと、尾崎は赤い目でいつものように言葉を綴る。 　皆、まともに聞ける状況じゃなかったけど。 　「次のキャプテンは、赤星に、頼もうと思う」 　ふっと赤星に視線が集まる。 　「　えっ　」と声を上げる赤星に笑いつつ、拍手が贈られた。 　「それから、副キャプテンを、松本に」 　それに誰も反対はしなかった。 　彼等の力はそれだけ大きいし、頼りになる。 　優しくて、公平で、どんな時でも全力で。 　それは誰にでもあるものじゃない。 　「阪野二高を、頼んだ」 　時間は容赦無く過ぎて行く。 　その中でも全力で生きる人がいるから、未来はある。 　一つ席が空いて、一つ席が埋まる。 　その間にも、強い炎の意志は受け継がれていく。 　「……今日が、最後の練習だな、俺達。それから、夜は監督のおごりで焼肉だぞ」 　歓声が上がる。 　監督は苦笑している。 　「今日までは俺がキャプテンだからな、精一杯しごくとするか！」 　溢れる笑い。 　涙が少しずつ消えて行く。 　「よーし…」 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「練習始めるかー！」